アクアがその後ろ姿に目を留めた理由は一つだった。
　鮮やかな、緑色の髪。普通こんな町では見ることのないその色に、目も心も吸い寄せられた。
　フィーみたい。そんなわけないけど。
　なんだか口にしてはいけない気持ちを抱いたような気がして、ちょっと歩みを速める。その袖がつん、と引っ張られた。
「あの人たち、手つないでたね」
　ルビィがどこか羨ましそうに言うのは、アクアがつい目で追った緑の人と、その連れのことらしかった。
　おれたちもつなぐ？　とは、言えるアクアではない。そうだねと答える前にもう一度振り返ると、例の二人はすっかり見えなくなっていた。
「……」
「俺たちもつなぐか？」
　アクアが言えなかった、まさに同じ言葉でゴッドがルビィを呼んだ。ルビィはぱっとアクアの袖を離して、前を歩いていた長身に飛びつく。
「つなぐんじゃなかったのかよ」
「じゃあつなぐー！」
　結局ルビィは、ゴッドの右腕に抱きつく形に収まった。
　いいなあ、というのとはまた違うが、なんとなくアクアの眼差しには羨望の色が乗る。それを察してか、ゴッドがアクアにも声をかけようとした時だった。
「アクアはうちと手つなぎや」
　ふいに距離を詰めたグロウが、軽やかにアクアの右手をさらった。眼鏡の奥の黄色い瞳は、アクアではなくゴッドを見ていて、二人の間で一瞬のアイコンタクトが交わされる。いつものことだが、そこでやり取りされている内容はアクアにはさっぱり分からない。

　ただ、自分がグロウと手をつないだことで、ユールを取り残してしまった気がするのが引っかかった。確か少し前の方を歩いていた気がする、と長い髪のかかる背中を探すと、
「ユール、来いよ」
　……そうだった。アクアが気にかけるようなことを、この人が先に気にしないはずがない。ゴッドが空いた左手でユールを呼んで、真っ白な手を握る。
　それを見ていたルビィが、なにかひらめいたみたいな顔で、アクアの隣へ寄ってきた。そして
「じゃん！」
　謎のかけ声と共にアクアの手を取る。
「えっへへー」
　五人横並びで手をつないで。子供の遊びみたいだけど、真ん中を陣取ったルビィは嬉しそうだ。アクアもつられて頬を緩める。
「あんたこれ、他の人来たら邪魔にならん？」
　グロウは呆れたふうに笑うが、咎めるほどの言い方ではなかった。
「ユール、電柱」
「分かっている」
　端のユールをゴッドが内側へ引っ張る。確かにちょっと、五人は無理があるかも。
　そんな左右をきょろきょろして、ルビィはうーんとうなる。
「えっと、じゃあ、あの角まで！」
　そう言って、簡単にアクアの手を離して、もう何メートルもない場所を指さした。
　あっ、と言葉にならない喪失感が手を冷やす。グロウが隣から、笑い声でささやいた。
「大丈夫ちや」
　何を心配されたか分かって顔が熱くなる。そうして冷えた手にも、グロウの予想通り、小さな熱が滑り込んできてアクアの手をぎゅっと握った。
「じゃ、行こう！」
　ぶん、と振りあげられた手は、ルビィとしては精一杯伸ばしたつもりのようだけれど、アクアにとっては大した高さではなかった。

「ていうか、ルビィ、下校中にこんなことしてたら恥ずかしいよ……っ！」
「いいでしょー、誰もいないんだし」
「誰かいたらグロウがこんなことするわけないもんな」
「そうやね。ユールそっち狭うない？　寄ろうか？」
「かまわない」


2/2　皇 巫琴